Но ее высокий международный статус постепенно подрывался заметным экономическим отставанием, что закончилось Крымской войной. Реформы были половинчатыми. Испытание мировой войной страна не выдержала: хотя армия доблестно сражалась, общество было расколото, и революция смела монархию.
В1815 г. Россия была самой мощной военной державой. Русское дворянство, не жалевшее себя на войне, подтвердило свое лидерство в обществе. Но это отодвинуло либеральные преобразования.
В царствование Александра I (1801 — 1825) и Николая I (1825-1855) Россия оставалась в основном аграрной страной, где самодержавие опиралось на дворянство, армию и чиновничество. Попытки либерализации власти подавлялись. В декабре 1825 г. противники самодержавия, находившиеся под влиянием европейских идей, попытались ограничить власть царя.
Восстание декабристов - в основном офицеров - было подавлено, а Николай I, вступивший на престол накануне восстания, ввел жесткую цензуру.
За границей Россию считали консервативной силой. В период правления Николая I страна стремилась усилить влияние на Балканах и Ближнем Востоке, выступая также против революционных угроз. В 1849 г. русские армии подавили революцию в Венгрии. В 1853 г. началась Крымская война, поводом для которой стали ключи от Вифлеемского храма, переданные султаном от православных к католикам. Русская армия заняла Молдавию и Валахию. Турция объявила России войну. Русский флот уничтожил турецкую эскадру в Синопе, не дав ей высадить десант на Кавказе. Франция и Англия (неожиданно для Николая I) объявили войну России и высадили свои армии в Крыму. Россию обложили со всех сторон — на Черном, Балтийском, Белом морях и Тихом океане. Угрожающую позицию заняли Австрия, Пруссия, Швеция. Россия, разбив турок на Кавказе, потеряла Севастополь и вынуждена была признать свое поражение в войне с коалицией сильнейших стран мира, не считая Турции и Сардинии. После войны страна сосредоточила внимание на Азии. Новый царь Александр II (1855—1881) начал осуществлять программу реформ.